천경자 별세, '미인도 위작사건'으로 한국 떠난 그는 누구?

박세령 기자

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2015.10.22 | 10:27:00

'천경자'

우리나라의 대표 여류 미술작가인 천경자 화백이 두달 전 별세한 사실이 뒤늦게 알려졌다. 향년 91세.

1924년 전남 고흥에서 태어난 천 화백은 광주공립여자고등보통학교를 졸업했다. 의대에 가라는 부친의 권고를 뿌리치고 1941년 동경여자미술전문학교로 유학을 갔다. 1942년 제22회 조선미술전람회에 외할아버지를 그린 '조부'가 입선하고 1943년 제23회 조선미술전람회에 외할머니를 그린 졸업작품 '노부'가 입선하면서 화단에 들어섰다. 1952년 피란지인 부산에서 연 개인전에 나온 우글우글한 뱀 그림 '생태'로 일약 화단의 스타작가로 뛰어올랐다. 이 작품은 서울시립미술관에 기증돼 있다.

대표 여성작가로 승승장구하다 1991년 일명 '국립현대미술관 미인도 위작 사건'으로 붓을 꺾기에 이르렀다. 이 사건은 국립현대미술관이 소장한 천경자 화백의 '미인도' 작품에 대해 천 화백이 그린 진품이라는 주장을 펼친 화단 측과 위작 의혹을 제기한 천 화백이 벌인 진품 시비 사건이다. 화단 측과 대립하던 천 화백은 당시 "내가 낳은 자식을 내가 몰라보는 일은 절대 없다"는 말을 남기고 미국으로 떠났다.

이후 1998년 11월 일시 귀국해 작품 93점을 서울시립미술관에 기증했다. 천 화백은 맏딸 이씨가 사는 뉴욕으로 간 뒤 2003년 봄 뇌출혈로 병상에 누웠고 이후 외부와 접촉을 끊었다.