[머니S토리] 한한령 해빙기류 돌지만… 아직도 '겨울'

지난 3월 중국정부가 사드배치에 대한 보복으로 금한령을 내린 직후 유래없이 한산한 제주공항 외국인 출국장. /뉴스1 고경호 기자

새 정부 출범 후 여기저기서 중국의 사드(고고도미사일방어체계) 보복 완화를 기대하는 목소리가 나온다. 특히 지난 3월부터 주 수익원인 중국 노선에서 큰 타격을 받는 항공업계의 기대감이 크다.
국토부에 따르면 지난 4월 한국-중국 노선 여객 수는 89만7000여명으로 전년 동월(169만3000여명) 대비 47.0% 급감했다. 정부와 항공업계는 일본과 동남아 중심으로 노선다변화를 추진하는 등 긴급대책을 실시하고 있지만 완전한 대안이 되지는 못하는 상황이다. 이런 상황에서 새정부가 중국정부에 소통채널을 마련하는 등 양국간 해빙기류가 감지되자 항공업계는 중국노선 증편과 부정기노선 취항 등을 놓고 촉각을 곤두세우고 있다.

◆ 사드보복 이후 첫 증편에 기대감 커져


제주항공은 주 7회 운항하던 인천-중국 웨이하이 노선을 지난 2일부터 주 14회로 늘렸다. 지난 4월 중국 민항국에 증편을 신청했고 최근 승인을 받았다.

중국 사드 보복의 해빙기류가 감지되는 가운데 이번 증편이 차지하는 의미는 크다. 웨이하이 노선은 항공자유화 지역인 산둥에 위치해 정기운수권이 없어도 개별 신청해 항공기를 띄울 수 있는 지역이라 본격적인 해빙기류를 논하기는 어렵다. 그럼에도 업계는 사드 보복 이후 첫 중국노선 증편 승인이라는 점에 의미를 부여한다. 실제로 중국 당국은 올 초부터 항공자유화지역에서도 신규취항이나 증편 신청을 모두 불허해왔다.

특히 7~8월 성수기를 앞두고 중국 노선 운항이 재개될 경우 국내 항공업계 매출에 큰 도움이 될 수 있다. 다른 항공사들도 현재 사드 보복 조치 이후 중단됐던 중국노선의 정상화 시기를 조율 중이다. 이스타항공은 사드 보복 조치가 본격화된 지난 3월 이후 중단했던 청주-선양, 상하이 정기노선 운항 재개를 검토하고 있다.


대한항공·아시아나항공·진에어·티웨이항공 등은 이번달까진 특별한 증편계획은 없지만 상황을 면밀히 살피는 상황이다. 업계 한 관계자는 “항공편 증편을 승인한다고 해서 방한하는 유커가 늘어난다는 보장은 없으므로 관광객 증가 추이를 눈여겨보고 있다”면서 “수요가 늘어나면 일단은 기종변경을 통해 좌석수를 늘리고 증편을 추진할 것”이라고 말했다.

/자료사진=제주항공 제공

◆ 중국행 부정기편 연내 띄울 수 있을까

국내 저비용항공사(LCC)들이 주목하는 건 중국 민항국의 부정기노선 승인이다. 단체관광객이 대부분인 중국노선에서 국내 LCC들은 정기편보다 부정기편으로 많은 수익을 남겨왔다. 특히 전세편의 경우 모객에 대한 리스크 없이 여행사와 협의해 항공기만 안전하게 띄우면 안정적인 수익이 보장됐다.

때문에 사드 보복은 부정기편부터 시작됐다. 국내 항공사들은 최근에도 부정기편 운항허가를 신청했지만 중국 민항국은 명확한 사유없이 승인하지 않는 상황이다. 이런 가운데 최근 양국의 긴장이 해빙단계로 접어들었다는 평가가 나오며 부정기편을 준비하는 움직임이 나타났다.

제주도여행정보서비스는 제주 최대의 중국 인바운드 여행사인 뉴화청국제여행사와 함께 제주-장자제 노선의 여행 상품을 기획 중이다. 180여명을 모집해 4박6일 일정의 여행을 계획 중인데, 전세기를 이용할 방침이다. 아직 전세기 운항 승인이 떨어진 것은 아니지만 중국 여행사가 자국 기류를 살피고 진행하는 만큼 가능성이 높아 보인다. 제주도여행정보서비스 측은 “제주항공에 전세기를 요청한 상태”라며 “중국 현지 분위기를 봤을 때 가능성이 있다고 판단했다”고 말했다.

LCC 업계도 부정기편 승인에 대한 기대감이 높은 상태다. 국내 LCC 한 관계자는 “다수 중국 여행사 등에서 부정기편에 대한 문의가 오고 있다”며 “올 하반기에는 부정기편 승인도 날 것으로 본다”고 말했다.

다만 부정기편 운항이 아직 시기상조라는 의견도 있다. 다양한 방면에서 나타난 한한령 해빙기류는 일부 기관과 민간 차원의 조치일 뿐 중앙정부 차원의 사드 보복 조치는 전혀 개선된 바 없어서 언제든 관계가 경색될 수 있다는 것. 업계 관계자는 “중국 여행사 등의 움직임을 토대로 부정기편 재개를 낙관하는 것은 위험하다”며 “일단은 일본과 동남아 등 대체 수요를 확보하는 데 집중할 필요가 있다”고 말했다.