부산 남구 감만부두에서 컨테이너 선적 및 하역작업이 진행되고 있다 /사진=뉴시스
부산 남구 감만부두에서 컨테이너 선적 및 하역작업이 진행되고 있다 /사진=뉴시스

▶기사 게재 순서
①인수합병 없이 한국 해운업계 2위 '고려해운'… "누구냐 넌"
②고려해운, 안정적 성장엔 화려한 재계 '혼맥'이 뒷받침
③고려해운, 아직까진 잘 버텼는데… '생존' 넘은 '미래 투자'는 불투명


국내 중견 해운기업 고려해운은 과거 어려운 환경 속에서도 성장을 지속해 왔지만 미래 대비는 부족하다는 지적이 나온다. 선박을 추가 보유하는 것을 넘어 '디지털 전환' 등 새로운 트렌드에 뒤처져 있다는 관측이다.
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호황 끝, 선단 효율화가 우선

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해운업계에서는 최근 저운임 기조가 이어지는 만큼 '경영 최적화'가 필요하다고 강조한다. 운영 중인 선박을 처분하는 등 갑작스런 체질 개선이 어려운 만큼 장기적 안목으로 미래 준비를 위한 투자가 이어져야 한다는 것이다.


컨테이너선 운임의 기준이 되는 상하이컨테이너 운임지수(SCFI)는 최근 3년을 제외하면 10년 동안 큰 변동이 없었다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 2021년부터 치솟기 시작해서 2022년 정점을 찍었다. 800포인트를 하회하던 운임지수가 5000포인트를 넘으면서 해운사들은 사상 최대 실적을 썼다. 하지만 최근에는 1000포인트 언저리에서 등락을 거듭하고 있다.

한국해양수산개발원은 선사들의 투자와 적극적인 산업 지원대책 필요성을 강조했다. 지난 4월 펴낸 '2023년 컨테이너 해운시장 이슈와 전망' 동향분석 보고서에 따르면 컨테이너 시장에서 운임 약세는 지속될 전망이다.

화물 운송 수요는 줄었는데 이를 실어 나르는 선박 공급이 유지되면 운임도 맥을 추지 못할 것이란 분석이다. 글로벌 최대 해운동맹 '2M' 해체 등으로 경쟁적 시장관계가 재현될 수 있는 만큼 국적 선사들의 철저한 준비가 필요한 시점이라고 짚었다. 이는 해운사들의 경영실적악화로 이어질 수도 있다.


보고서는 특히 중소형 국적선사들이 디지털전환 및 친환경 등 글로벌 시대적 변화에 대한 대응이 상대적으로 미흡하다고 봤다. 중소형 국적선사들이 국제해사기구(IMO) 환경규제 등에 적극 대응할 수 있도록 친환경 선박 건조나 친환경 연료 전환 등을 위한 다양한 맞춤형 정책 및 지원이 필요하다고 제언했다.

해운업계 관계자는 "대형 원양 선사들이 새로운 시장을 찾아 역내 아시아권역에 선박을 투입하려는 움직임도 나타나 국내 중소 선사들엔 부담"이라며 "디지털화를 통한 선대운영 최적화로 비용을 줄이지 못하면 미래 시장에서 도태될 가능성이 높다"고 말했다.
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정부지원도 한계 존재… 뼈 깎는 노력 수반돼야

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인천신항에 쌓여 있는 컨테이너 /사진=뉴스1
인천신항에 쌓여 있는 컨테이너 /사진=뉴스1

해양수산부는 2021년 스마트 해운물류 확산전략을 세웠다. 플랫폼 해운물류 서비스 제공을 목표로 한 만큼 상호 데이터를 표준화하는 게 우선돼야 한다. 하지만 일부 데이터 표준화가 이뤄지지 않았고 참여자들의 추가 작업도 필요한 상황이다.

해운업계는 고려해운 등 중소 선사들은 미래 투자에 대해 언급은 하지만 미흡한 초기 단계에 머물러 있다고 본다.

고려해운은 정보통신(IT) 역량을 강화해 해운업계 1위 IT 적응회사가 되겠다는 야심찬 계획 아래 자체 시스템인 ICC 3.0을 구축하고 있다고 언급했을 뿐 이를 구체화한 추가 계획은 내놓지 않고 있다.

국내 선사 중에선 HMM을 제외하면 대부분 역내 아시아권에서 활동하는 중소 선사다. 환경규제를 엄격히 적용하는 곳은 유럽과 미국인데 고려해운 등 중소 선사들은 해당 지역을 오가는 선사가 아닌 만큼 IMO 규제에 둔감할 수밖에 없다는 게 해운업계 설명이다.

해운업계 관계자는 "디지털화를 통한 선대 운영의 효과는 상상을 초월한다"며 "선박의 위치와 운항속도, 연료 및 시스템 상태 등 모든 내용을 한 곳에서 확인할 수 있기 때문에 효율과 안전 모두를 챙길 수 있다"고 했다. "글로벌 대형 선사는 이미 대비를 끝냈지만 중소 선사는 투자에 소극적이어서 뒤처질 수 있다"고 덧붙였다.

전문가들은 미래 투자와 함께 안정적인 재무구조를 유지하는 것도 중요하다고 조언한다. 김인현 고려대학교 해상법연구센터 교수는 "해운업 불확실성이 커진 상황에서는 부채비율을 낮추는 게 중요하다"며 "연관 사업 영역을 확장하는 것도 필요한 시점"이라고 말했다.