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오는 2032년 지구와 충돌할 가능성이 1%가 넘는 새로운 소행성이 발견돼 과학계가 주목하고 있다.
지난달 31일(현지시각) 미국 CNN 등에 따르면 미 항공우주국(NASA)과 유럽우주국(ESA)은 최근 '2024 YR4'라는 소행성을 발견했다.
이 소행성이 2032년 12월22일 지구와 충돌할 확률은 1.2%다. 충돌이 발생하지 않고 지나갈 확률은 99%에 가깝다.
이 소행성은 지난해 12월27일 칠레에 있는 ATLAS(Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) 망원경을 통해 발견됐다. 현재 지구에서 약 4500만㎞ 떨어져 있고 시간이 갈수록 더 멀어지고 있다.
오는 4월 초까지는 관측 가능하며 태양 주위를 계속 공전하기 때문에 2028년까지는 지구 근처로 돌아오지는 않을 것으로 전망된다.
지름은 40∼100ｍ로 추정된다. 이 정도 크기의 소행성은 수천 년에 한 번 지구와 충돌하는 것으로 알려졌다. 만약 이 크기의 소행성이 떨어지면 해당 지역에 심각한 피해를 줄 수 있다.
1908년 시베리아에 떨어졌던 운석 퉁구스카는 뉴욕시의 2배 이상 면적인 약 2070㎢ 숲을 파괴한 바 있다. 도시와 충돌하면 대부분 시설이 파괴되고 해안에 떨어지면 쓰나미로 근처 해안을 황폐화할 수 있다.
NASA에 따르면 현재 지구와 충돌할 확률이 1%를 넘는 다른 대형 소행성 사례는 알려진 바 없다.
국제 소행성 경보 네트워크(IAWN)와 우주 임무 계획 자문 그룹(SMPAG) 등 국제 소행성 대응 단체들은 관련 논의에 들어갔다.
NASA가 이끄는 IAWN은 소행성 세부 정보를 추적하는 데 참여하는 조직을 정비하고 필요시 충돌 결과를 평가하는 전략을 개발할 방침이다.
SMPAG는 다음 주 오스트리아 빈에서 회의를 연다. 소행성이 위협으로 남아있을 경우 잠재 영향을 줄일 방법에 관한 권고 사항을 제공하고 가능한 방안을 살펴볼 계획이다.
현재 학계 우선순위는 소행성을 계속해서 관측하며 2032년 위치의 불확실성을 줄이는 것으로 평가된다.
